Le kwashiorkor (K), terme qui signifie enfant (kwash) et rouge (orkor) dans la langue des Ashanti du Ghana, fait référence à la couleur rouge caractéristique des enfants frappés par cette maladie. Le K fait partie des malnutritions protéino-caloriques et touche chaque année, des millions d’enfants, essentiellement africains. Il concerne les enfants de 18 mois à 3 ans qui, souvent, sont brutalement sevrés du lait maternel lors de l’arrivée du second enfant et passent alors à une alimentation trop pauvre en protéines, n’apportant pas les 50 g par jour recommandés. On estime à 12 millions, le nombre d’enfants habitant les pays du sud qui décèdent chaque année de maladies infectieuses (bactériennes et parasitaires), et la moitié de ces enfants sont confrontés à une malnutrition qui les rend plus fragiles aux infections.